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Modaux : Can / be able to et la capacité

Valeur de be able to

Be able to signifie être capable de faire quelque chose physiquement ou intellectuellement. À la forme négative, on trouve soit not be able to, soit be unable to.

Exemple : 

1. I'm able to help them. => Je suis capable de les aider.   
2. I'm not able to tell the truth. => Je ne suis pas capable de dire la vérité

Can ou be able to?

 Au présent, quand can signifie 'être capable de', on peut employer soit can, soit be able to. Cependant, can est plus fréquent.

Exemple :

1. She's able to help you if necessary. => Elle est capable de vous aider, si nécessaire.
2. She can help you necessary. => Elle peut vous aider, si nécessaire.

 Au passé can se transforme en could et pour be able to il se conjugue was / were able to.

Exemple :

1. When I was young I was able to read (I could read) without glasses. => Quand j'étais jeune, je pouvais lire sans lunettes.

Toutefois, avec les verbes de perception (see, hear, smell... voir, entendre,sentir,...), on n'emploie pas habituellement was / were able to.

Exemple :

1. I could see they were unhappy. (Et non I was able to see... ici.) => Je voyais qu'ils étaient malheureux.

Pour signaler une capacité à un moment précis, on emploie plutôt was / were able to dans les phrases affirmatives. Comparez :

She was able to repair her car this morning.                      |        She could repair her car in those days.

Elle a pu réparer sa voiture ce matin (moment précis)        |       Elle savait réparer sa voiture à l'époque. (capacité non limitée à un moment)

Dans les phrases négatives, on emploie indifféremment wasn't / weren't able to ou couldn't.

À noter

Could est aussi le conditionnel de can!

'Tu pourrais'... => You would be able to / You could...

Lorsque Be able to est obligatoire

Be able to est obligatoire lorsque l'emploi de can est impossible, à savoir :

Après un modal, après to, au present perfect et au past perfect et dans un structure en verbe-ing.

     En plus, après un verbe modal (should, will, etc.) ou  un 'to' le be able to ne s'accorde jamais!!!!     Il reste à l'infinitif    

Exemple :

1. I don't know if he will be able to forget her.  => Je ne sais pas s'il pourra l'oublier.   (modal infinitif)
2. She's never been able to lie. => Elle n'a jamais pu mentir. (present perfect  !!been!!)
3. I'd like to be able to sing.  = > J'aimerais pouvoir chanter. (après to infinitif)
4. She had never been able to lie.  => Elle n'avait jamais pu mentir. (past perfect   !!been!!)
5. Sorry for not being able to solve your problem. => Désolé(e) de ne pas pouvoir résoudre votre problème. (verbe -ing instant qui se passe maintenant donc being!!)

Dans les 10 premières questions (ci-dessous) complétez les phrases en utilisant can / be able to. La négation (can't) est possible, soyez vigilant! N'oubliez pas que can est le plus souvent utilisé à part pour les exceptions où on est obligé d'utiliser able to.

Les questions 11-18 doivent être complétées en utilisant could   ou  was (were) able to.

Les deux dernières questions sont de la traduction.

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1. Ask him, he should help you.

2. I hardly believe it.

3. I'm sorry I won't come.

4. She has everything money buy.

5. I've not sleep very well recently.

6. Don't shout, I hear you very well.

7. How you possibly imagine that?

8. Will he continue his journey?

9. I'm locked in! I get out!

10. Once I've passed my test I'll hire a car.

11. My mother play the piano very well.

12. Fortunately, he open the door before the car fell into the sea.

13. She was an excellent player. She beat anybody.

14. They had a spare key so they start the car.

15. At five she read very well.

16. I was near the stage. I see and hear very well.

17. I had forgotten my keys, fortunately my son was awake so I get in.

18. The police were very suspicious but he convince them that he was not guilty.